水稻需要氮、磷、钾、硅、钙、镁、硫、硼、锌等营养元素。这些元素有的是土壤中含量较多，由土壤提供，有的土壤不能完全提供，需要通过施肥供水稻生长发育。土壤中最缺和水稻需要最多的是氮、磷、钾，通称肥料的三要素。据南开大学等单位研究表明，一般亩产500千克的水稻需要吸收氮9～12.5千克，磷5.5～6.5千克，钾10.5～11.5千克。另据分析，每生产500千克稻谷，需氮9.0～14.0千克，磷4.5～6.0千克，钾10.5～16.5千克，氮、磷、钾三者比例大体是2∶1∶3。以上数字表明了水稻从田间吸收了多少养分，并以此可计算出水稻总的养分需要量和施肥量。在生产实践中表明，水稻实际的吸肥总量和施肥总量均高于上述数值。水稻的吸肥量受气候、土壤、水稻品种、栽培技术和施肥方法等众多因素的影响，因此，水稻的吸肥量和施肥量也应随其变化而异。
